De acuerdo con la BBC, este sistema consiste en no mantener inventario almacenado, sino recibir materias primas y componentes exactamente en el momento en que se necesitan para la producción. Así, los insumos llegan en entregas frecuentes y directas a la línea de producción, evitando almacenamientos prolongados.
Por su parte, la University of Cambridge lo describe como una filosofía de gestión orientada a producir bienes en el momento, calidad y cantidad exactos para satisfacer la demanda del cliente —ya sea este el consumidor final o un proceso intermedio—, reduciendo al mínimo cualquier tipo de desperdicio: materiales, tiempo y recursos.
Los elementos clave del JIT incluyen:
- Mejora continua y resolución de problemas que no aportan valor.
- Simplicidad en los procesos y disposición operativa orientada al producto.
- Control de calidad en origen, con responsabilidad individual.
- Prevención de errores mediante métodos y herramientas a prueba de fallos.
- Mantenimiento preventivo para garantizar el funcionamiento óptimo de la maquinaria.
- Eliminación de siete tipos de desperdicio: sobreproducción, tiempos de espera, transporte, procesos innecesarios, inventarios, movimientos y defectos.
- Reducción de tiempos de preparación para lotes más pequeños.
- Producción nivelada y sistemas visuales para regular el flujo.
- Automatización con capacidad de juicio y sistemas de alerta para corregir problemas rápidamente.
No muy alejados de este modelo, los dueños de La Cosmopolitana también minimizan el desperdicio de alimentos con estrategias como compra de insumos con 72 horas de antelación para evitar el exceso de inventario, así como capacitación interna en el uso de alimentos y su almacenamiento adecuado.